养殖三文鱼的粉红色鱼肉要归功于虾青素，而这种色素的大部分至今仍来自石化工艺。欧盟资助的ASTEASIER项目培育出了无需通常所需的胁迫条件就能生产虾青素的微藻，与产业伙伴一起把生产扩大到工业规模，并在养鱼场的试验中检验了这种色素。如今，该项目的一家衍生公司希望把这个想法推向市场——文末你还可以测一测，工业生物技术是否适合你。
随着全球海产品消费不断增加，水产养殖已成为蛋白质和欧米伽-3脂肪酸的重要来源。不过，消费者希望养殖三文鱼看起来“像样”，也就是呈现熟悉的粉红色。在自然界，这种颜色来自虾青素，一种偏红色的抗氧化剂。它由水生微生物在受到胁迫时产生，然后在食物链中逐级积累，最终赋予三文鱼标志性的色泽。
因此，三文鱼养殖户依赖添加在饲料中的虾青素。真正的问题是，这种色素从哪里来。
天然途径听起来很诱人，却碰上了现实的难题。担任项目协调人的意大利维罗纳大学（University of Verona）的马泰奥·巴洛托里（Matteo Ballottari）解释说：“从天然来源（如藻类或甲壳类动物）生产和提取虾青素，成本仍然很高，而且难以扩大到三文鱼行业所需的规模。”后果同样清楚地摆在那里：“因此，饲料中使用的虾青素约有90%来自石化原料，这引发了对可持续性的担忧。”
还有一个值得了解的转折。合成虾青素在欧盟未获批用于人类食用，但它仍然通过养殖三文鱼的饲料间接到达消费者手中。
ASTEASIER项目由欧洲创新理事会资助，执行期从2023年1月1日至2024年12月31日，目标是改变这种局面。团队培育出了更高效生产虾青素的微藻藻株，关键在于无需先让它们受到胁迫。
“我们的藻株即使在无胁迫条件下也能生产虾青素。这有助于降低成本，而成本正是天然虾青素进入市场的主要障碍。”巴洛托里说。
这项工作并非从零开始。它建立在欧洲研究理事会资助的两个早期项目SOLENALGAE和ASTEASY的基础上。欧盟承担了项目的全部预算，共1 982 688欧元。
把有前景的实验室藻株变成产品，需要的不只是生物学家。“我们想构建一条完整的创新路径，从获得专利的藻株和实验室验证，到成立专门的衍生公司。”巴洛托里说。各方分工如下：
项目证明了工业规模生产的可行性，养殖场试验也确认了令人满意的着色水平。换句话说，鱼的模样符合市场的期待。
环境方面的成果同样重要：以这种方式生产天然虾青素的碳足迹，被证明明显低于合成生产。这很好地说明了工业技术的真正意义。一个工艺不仅要在烧瓶里行得通，还要能在大批量下运行，品质稳定，环境账也算得过去。
2024年12月ASTEASIER结束时，故事以新的形式继续。团队成立了专门的衍生公司，随后该公司被意大利食品科技加速器FoodSeed选中。“这印证了项目的市场潜力，也将助力我们转型为一家已为投资做好准备的初创企业。”巴洛托里评论道。
这家年轻的公司目前正在寻找产业合作伙伴，并办理进入市场所需的审批手续。资金也是计划的一部分：“我们同时也在筹集资金，以继续我们的创业之旅。”
三文鱼只是第一个目标。“除了水产饲料，同一技术平台还可以应用于其他高价值市场，在这些市场中，天然虾青素已被公认为有吸引力的成分。”巴洛托里指出。他还举了例子：“例如，天然虾青素因其强大的抗氧化特性，以及在皮肤保护、抗衰老、减轻氧化应激和整体健康支持等领域的潜在益处而受到重视。”
这样，营养保健品、化妆品和动物保健都进入了潜在市场的清单，同一平台有望在这些领域取代合成色素。
养殖三文鱼的粉红色取决于虾青素，而饲料中使用的色素约有90%来自石化原料。ASTEASIER培育出无需胁迫就能生产虾青素的微藻，与A4F一起扩大了生产，在与BIOMAR的试验中确认了良好的着色效果，并证明其碳足迹远低于合成生产。一家由FoodSeed支持的衍生公司现在希望把这项技术带入饲料领域，之后再拓展到其他高价值市场。
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